Redaktørens merknad: Inc. magasinet vil kunngjøre valget av Årets selskap mandag 11. desember. Her fokuserer vi på en kandidat om tittelen i 2017.
Å ha et øye på himmelen kan være nyttig. Planet Labs har mer enn 200.
Den San Francisco-baserte oppstarten ble grunnlagt av tre NASA-ansatte i 2010. Arbeidet deres hang av et enkelt spørsmål: Hva om vi lanserte telefoner i bane?
'Vi trodde at kostnadene for satellitter hadde altfor mange nuller på slutten,' sier Will Marshall, medstifter og administrerende direktør på Planet Labs. 'Smarttelefoner har 90 prosent av det du trenger for å lage en satellitt. Så vårt spørsmål var, kunne vi få en smarttelefon til å fungere i verdensrommet? '
Det nyopprettede Planet Labs-teamet fikk jobbe med å lage en kompakt, nedslått satellitt. Resultatet er ikke helt på størrelse med en smarttelefon - men på 10 tommer lang og fire tommer høyt og bredt er det langt mindre enn mange av skolebussstørrelsene som for tiden er i bane.
I februar sendte selskapet opp 88 av satellittene ombord på en rakett. Etter flere lanseringer har selskapet nå mer enn 200 satellitter som kretser rundt kloden. Det gir den den største satellittflåten i historien, pluss en enestående evne: Selskapet kan fotografere hver landmasse på jorden og dets omkringliggende farvann hver eneste dag.
Det er et mål selskapet hadde i tankene siden de første dagene. 'Det handler ikke bare om antall satellitter, uansett,' sier Marshall. 'Det handler om vårt oppdrag å fotografere hele verden hver dag. Vi visste tidlig at det ville være en transformasjonsevne, noe som ville ha en enorm verdi for en rekke forskjellige brukere. '
Disse brukerne inkluderer nå klienter fra Farmers Edge, som analyserer Planetens bilder for å forutsi avling, til Google, som bruker bildene til sin forbrukervendte satellittkartfunksjon. Den amerikanske regjeringen, en annen kunde, bruker tjenesten til å bistå med grensesikkerhet og katastrofeberedskap.
Planetens minisatellitter sirkler rundt kloden i 24-timersløkker, og går over samme sted på samme tid hver dag, noe som gjør det lettere å oppdage forskjeller fra en dag til den neste. I alt tar satellittene mer enn en million bilder hver dag. Bedrifter som kjøper Planet-tjenesten kan levere sine egne analyser til bildene eller bruke en tjeneste fra en av selskapets partnere, for eksempel Orbital Insight eller CrowdAI.
Bildene som satellittene i skoboksstørrelse tar er makro - best brukt for å observere stigende havnivå eller fargen og helsen til en avling. Men hvis en klient trenger bilder med høy oppløsning, kan Planet også tilby dem. Tidligere i år kjøpte den Terra Bella, et satellittfirma eid av Google. Firmaets større satellitter i kjøleskapstørrelse kan zoome inn i et bestemt område og ta bilder etter ønske.
Marshall ser på Planetens bilder som en dag å være en spillveksler for finansverdenen. 'Hvis det er en måte å fortelle produksjonen fra alle soyafeltene på alle gårdene rundt om i verden hver dag,' sier Marshall, 'vil folket i New York og Tokyo som satser på disse markedene være ganske forbannet interessert i at.'
Selskapet, som nå har 470 ansatte og vokser, har sikret seg mer enn 200 millioner dollar i finansiering fra firmaer som First Round Capital og IFC. Verdsettelsen er rapportert til overstiger 1 milliard dollar , selv om det avviser å dele inntektstall. Likevel blir bransjen overfylt: I tillegg til sittende DigitalGlobe, som fokuserer på høyoppløselige bilder, har mini-satellittoppstart som Capella Space, Spire og OneWeb kommet inn i brettet de siste årene.
Foreløpig er sannsynligvis den primære fordelen i Planet i den overordnede dekning av jordoverflaten. Til slutt, sier Marshall, ønsker Planet å differensiere seg ytterligere ved å bygge et lag med bildegjenkjenning som kan brukes på bildene. 'Hvis vi kan gjenkjenne skip og biler og båter og fly og hus og veier,' sier han, 'så kan vi gjøre alle disse dataene om til en database med hva som er på planeten.' Med andre ord, ikke lenger gjette på en gitt dag hvor mange biler som er på verdens veier eller båter i havene sine - vi vil vite sikkert.
Inntil da vil Planet Labs fortsette å plugge unna - og fortsette å snappe bildene i en enestående hastighet.
