Det var ting av gamer drømmer: Brandon Beck og Marc Merrill tok en lidenskap for World of Warcraft-stil online-spill, gjorde det til League of Legends, og så deres opprettelse bli det mest populære PC-spillet i verden. Innen 2016 - året Inc. kalt duoens virksomhet, Riot Games , som årets selskap - League of Legends (eller forkortet LoL) talt over hundre millioner spillere hver måned og genererte mer enn en milliard dollar i årlige inntekter. Fans av de globale profesjonelle ligaenes arenaer som Madison Square Garden i New York City. Beck og Merrill selv virket forferdet over skapelsen. 'Tenk deg at vi oppfant basketball,' sa Merrill Inc. i fjor.
Et år senere står Beck og Merrill overfor sin største utfordring siden starten av selskapet: å finne en ny hit. 16. oktober kunngjorde Beck og Merrill at de overleverte den daglige driften av selskapet for å jobbe fulltid med å bygge Riots neste store spill - et opus som har blitt lovet i årevis, men som aldri har blitt gitt ut. Inntil nå er flertallsnavnet til selskapet, Riot Games, en slags feilbetegnelse - LoL har vært den eneste store franchisen. Annet enn en håndfull uformelle minispill og et brettspill på bordet, har de perfeksjonistiske grunnleggerne ikke utviklet noe de liker nok til å sette ut offentlig.
Flyttet kommer ettersom populariteten til LoL avtar; spillet tiltrekker seg stadig færre 'noobs', selskapets navn for nye spillere, som må bruke timer på å lære seg spillets kompleksitet. Åtte år siden LoLs opprinnelige utgivelse, må Merrill og Beck bygge et spill eller spill som skal bære selskapet i tiåret som kommer.
'[League of Legends] -franchisen modnes, noe som er en høflig måte å si at den blir gammel,' sier Joost Van Dreunen, administrerende direktør i SuperData, et forskningsfirma som sporer spillindustrien. 'Når du ser på spillindustrien, har du mange en-hit-underverk, akkurat som med musikere .... Bare fordi du har oppnådd suksess tidligere, er det ingen garanti for suksess i fremtiden. Det er et stort spørsmålstegn. '
Det er vanskelig å overdrive LoLs odds-trossende suksess, både som et spill og som en bedrift. Spillet belønner, som enhver flott lagsport, både individuell dyktighet og kollektiv oppfinnsomhet. Objektet er enkelt: To fem-spiller-tropper vender ut for å ødelegge det andre lagets base på motsatt side av kartet. Myriade kompleksiteter holder spillet spennende: Spillere må samarbeide ved hjelp av spesielle ferdigheter og unike karakterer kjent som 'mestere'. De må kjempe mot monstre i jungelen mellom basene for å styrke deres side. Bakhold endrer momentum i spillet; teamarbeid overvinner rå ferdigheter; underdogs fanger noen ganger fantastiske seire. For spillets hundrevis av millioner spillere er det en vanedannende blanding. Mange bruker dusinvis av timer i uken på å spille spillet, og kjemper for å rangere blant spillets beste.
LoL, virksomheten, gjør heller ikke noe lite. Spillet er gratis å laste ned og spille, men likevel øser selskapet hundrevis av millioner dollar i utviklingen - forbedrer grafikken, utvikler nye karakterer og dekker de enorme båndbreddekostnadene. Satsingen er at et gratis spill av høy kvalitet vil tiltrekke seg en bred base av spillere, og at et lite segment av LoL-spillere vil være så lidenskapelige - og bruke så mye tid i spillet - at de kjøper hundrevis av dollar av gjenstander for å tilpasse og dekorere opplevelsen. Dette har fungert: Til sammen genererte disse kjøpene ca 1,9 milliarder dollar i salg i 2016, ifølge SuperData. Så langt i år har LoL solgt ytterligere 1,5 milliarder dollar i virtuelle ting.
Som populariteten til LoL-platåene, må Merrill og Beck lage et spill som lykkes like spektakulært som deres første verk. Nå spiller de på et høyere vanskelighetsnivå: Den gratis-å-spille-modellen de var pionerer i, er ikke lenger ny. Konkurrenter florerer og kjemper om de samme hardcore PC-spillerne, og deres fans forventninger er høye. Og så langt har Beck og Merrill vært motvillige til å satse selskapets fremtid på enhver ny skapelse.
Begge mennene har en perfeksjonistisk strek - det er tross alt en av grunnene til at League var så suksessfull i så mange år. Blant LoL-fans har det ryktet om et nytt Riot-spill i årevis, og ifølge folk i selskapet har de jobbet med forskjellige tilnærminger. I 2013 lekket en ikke-utgitt prototype av et slags digitalt kortspill, men ble aldri offisielt lansert. I 2015 indikerte noen ansattes Twitter-bios at de jobbet med et hemmelig nytt prosjekt, selv om de aldri forklarte hva det var.
Det mest betydningsfulle tegnet på Riots nye retning kom i 2016, da Riot kunngjorde at de hadde anskaffet et annet spillselskap, Radiant Games, som laget et gratis online kampspill kalt Rising Thunder. Ville Riot gi ut et helt nytt kampspill? Ville selskapet bringe LoL-mestere til dette nye formatet? I løpet av de kommende 12 månedene kan spillere endelig finne ut av det. Like etter vil overvåkerne av Riot Games, virksomheten, se om grunnleggerne vil ha trukket av seg en ny hit, og selskapet vil overleve på neste nivå.
