OPPDATER: Snapchat har angivelig arkivert for en børsnotering som setter verdsettelsen i størrelsesorden 25 milliarder dollar.
Redaktørens merknad: Inc. Magazine kunngjorde valget av Årets selskap tirsdag 29. november. Det er Riot Games ! Her fremhever vi Snapchat, en av kandidatene om tittelen i 2016.
For fem år siden, hvis du hadde fortalt Evan Spiegel og Bobby Murphy at de skulle lede et selskap til en verdi av 20 milliarder dollar i dag, ville de ikke tro at du var gal. De kan til og med si, 'vel, duh.'
Ser du, Spiegel og Murphy var bare studenter i 2011 da de kom på ideen til Snap, selskapet tidligere kjent som Snapchat. På den tiden utviklet de to brorskapsbrødrene ved Stanford University en app for forsvinnende meldinger - som de kalte 'Picaboo' - for et klasseprosjekt. Responsen fra klassen var i beste fall lunken, men Spiegel og Murphy var uheldig.
I dag har det selskap i Venezia, California, utviklet seg - raskt - til et knutepunkt for nyheter, underholdning og sosiale nettverk. Ikke bare slike som Barack Obama og DJ Khaled ble med i koret til 150 millioner daglige aktive Snapchat-brukere over hele verden, selskapet er også klar til å bli offentlig tidlig neste år. Det søker angivelig å skaffe så mye som 4 milliarder dollar i børsintroduksjonen, noe som kan verdsette Snap til så mye som 35 milliarder dollar.
Et bannerår
I år overgikk Snapchat konkurrentene Twitter og Pinterest for å bli det raskest voksende sosiale medieselskapet i USA, med brukere som sender 9000 Snaps per sekund, ifølge egne data. Selskapet hevder at brukerne ser mer enn 10 milliarder videoer på appen hver dag. (Som referanse rapporterte Facebook, den regjerende mesteren i sosiale medier, i november 2015 som brukerne ser på åtte milliarder videoer på nettverket hver dag. Skjønt, tallet er sannsynligvis høyere nå.)
I år begynte selskapet også å kapitalisere på Discover-funksjonen, som startet i 2015. Det fikk en rekke avtaler med store utgivere, inkludert NBC og Wall Street Journal, så vel som med sportsligaer som NFL. Disse selskapene publiserer innhold på sine egne Snapchat-kanaler, vanligvis korte videosegmenter som forsvinner etter 24 timer.
Snapchat så topplinjen vokse eksponentielt. Digital markedsføringsforsker eMarketer anslår at amerikanske annonsører vil bruke hele 384,4 millioner dollar på Snapchat-reklame innen utgangen av 2016, og hele 804,5 millioner dollar i 2017. Det er mer enn seks ganger Snapchats opprinnelige mål på 50 millioner dollar i fjor, ifølge teknisk nyhetsside Kode om.
Et flertall av selskapets salg kommer gjennom videoannonser på brukergenererte 'Stories' og Discover-innhold, selv om selskapet også tjener penger gjennom sponsede linser og filtre. Og fra og med i høst planlegger Snap å begynne å peddle sitt første maskinvareprodukt noensinne - et par kamerabriller kalt Spectacles som den har til hensikt å selge for 130 dollar stykket. Snap avduket den nye enheten i september.
Raskt fremover
Og mens selskapet er kjent for sin appell til Millennials - et ønskelig marked for annonsører, er det fortsatt rom for å vokse. Enhver dag når Snapchat 41 prosent av alle 18- til 34-åringene i USA, ifølge Nielsen-data fra 2015.
Å bygge ut partnerskap med dusinvis av utgivere på Discover-plattformen har vært nøkkelen til å utvide Snapchats publikum. Den redesignet nylig funksjonen, slik at forlags- og brukergenererte historier presenteres nå sammen. Den beveger seg også bort fra strømmen inntektsdelingsmodell og tilbyr å betale mediepartnere foran i stedet. Endringen kan avholde noen utgivere fra å komme ombord, for så vidt de vil ha mindre kontroll over hvordan innholdet deres selges.
Allikevel antas antall Snapchat-brukere i USA å øke med nesten 14 prosent i 2017, ifølge eMarketer-data.
Utfordringen fremover vil fortsette å tiltrekke mobilbrukere i sterk konkurranse om Millennial eyeballs. Og mens Snapchat kan være det raskest voksende sosiale medieselskapet, er publikum små poteter sammenlignet med Facebooks 1,7 milliarder daglige aktive brukere og Instagrams rundt 500 millioner. Instagram avduket nylig sin egen 'Stories' -funksjon, som har potensial til å stjele brukere fra Snapchat.
Analytikere påpeker at utfordringen for sosiale medier, inkludert Facebook og Snapchat, vil fortsette å få enkeltbrukere til å generere innhold i samme hastighet som annonsører vil selge. 'For Snapchat er det enda mer kritisk fordi folk bruker betydelig tid på plattformen,' sier Cathy Boyle, en senior hovedanalytiker hos eMarketer.
'Det er veldig tøft i mobilområdet å holde noen interessert, for det er så mange andre alternativer der ute,' legger hun til.
Snapchat nektet å kommentere denne artikkelen da de ble kontaktet av Inc.
Likevel, siden selskapet har fortsatt å rulle ut ny og innovativ teknologi siden oppstarten - fra live historier til aktuelle filtre og (nå) smarte briller - er oddsen høy at den kan opprettholde sin vekst over tid.
Som administrerende direktør Evan Spiegel fortalte i fjor kandidater fra USCs handelshøyskole om innovasjon: 'Tilpasning skjer så naturlig at vi kan glemme hvor kraftig den er. Men det som gjør oss mennesker, er de gangene vi lytter til hvisken i sjelen vår og lar oss trekke i en annen retning. '
