Hvert år (unntatt denne) får omtrent 15.000 heldige sykkelentusiaster kjøre en faktisk Tour de France-etappe, på en lukket bane, i løpet av en av løpets fridager.
For åtte år siden planla jeg å være en av dem. Med et par måneder å gå var jeg dypt inne i trening for L'Etape du Tour (som inkluderte en stigning opp Col de la Madeleine), og flyene, overnattingsstedene og arrangementstøttene mine var alle booket.
Så fikk jeg et hjerteinfarkt - og mens jeg har kommet meg, virket det som L'Etape du Tour-vinduet mitt hadde lukket seg.
Inntil nå.
Da Tour de France ble utsatt til (forhåpentligvis) august, gikk løpearrangør ASO og kringkastingspartnere over hele verden sammen med sykkel- og løpeappen Zwift å lage Virtual Tour de France , et seks-trinns løp som starter lørdag 4. juli og avsluttes 19. juli.
Tjuetre menns profflag deltar, inkludert superstjerner som Geraint Thomas og Egan Bernal. Løpet sendes i mer enn 130 land og streames på Zwift og Global Cycling Network app. Og hvis det ikke er nok, 17 kvinnelige profflag - inkludert ryttere som Marianne Vos og 10 ganger verdensmester Chloe Dygert - er lagt inn i Virtual Tour de France: Samme ruter, samme kringkastingsdekning, samme alt.
Fans vil ikke være begrenset til å bare se, skjønt: De kan delta i Virtuell L'Etape du Tour ved å ri / løpe en av hver helgs virtuelle baner, en som inkluderer en tur opp Mont Ventoux. (Jeg planlegger å ri denne lørdagens etappe kl. ET.)
Virtual Tour de France skaper en enorm mulighet for Zwift, hvis bruk hadde doblet allerede mellom januar og april .
- Jeg har fortalt mange mennesker at vi en dag vil være vert for Tour de France, sier Zwift medstifter og administrerende direktør Eric Min. 'Jeg forventet bare ikke at det skulle bli i år.'
steinbukken og vannmannen i senga
Zwifts svar gir gründere av enhver stripe en leksjon i å utnytte muligheter - og til og med utnytte kaos.
Mens mange profesjonelle syklister har brukt Zwift-plattformen i årevis, trakk nylige hendelser i utgangspunktet hvert pro-team til plattformen.
Dette utløste forespørsler om måter å aktivere sponsorer på når disse lagene søker etter måter å opprettholde og tiltrekke partnere, opprettholde deres (og den samlede idrettens) forretningsmodell og utvikle seg for å møte den skiftende naturen til fandom og deltakelse.
'Vi hadde seks uker på å trekke dette sammen,' sier Min. 'Vi droppet alt. Hostingdet ene sykkelrittet som folk flest kan identifisere, det som betyr mest - vi er så glade for å være en del av det. '
Utviklings- og implementeringsutfordringer til side, Min mottok også en god del intern tilbakeslag. Å droppe alt betydde naturlig nok å sette andre prosjekter på vent.
'En rekke mennesker spurte om dette [Virtual Tour de France] var det viktigste,' sier Min. Svaret mitt var enkelt: Vi blir assosiert med en ikonisk begivenhet. For å vise verden tilbyr vi en alternativ disiplin som er supertilgjengelig og godkjent av de beste mannlige og kvinnelige pro ryttere i verden. Å arrangere en begivenhet som sendes til over 130 land - hvordan kan vi gå glipp av en slik mulighet? '
Likevel vil Zwifts langsiktige vekst sannsynligvis kreve å tiltrekke seg folk som neppe vil se - mye mindre ri - Virtual Tour de France. Det burde bety å gi mer innhold. Og muligens mer kvantifisering og gamifisering. Kanskje musikk. Kanskje instruktørledede økter. Kanskje til og med nøkkelferdige maskinvareløsninger.
Kort sagt, for å treffe treningsoppstart trifecta: Gi et lett forståelig, lett kjøpt tilbud, forankret av et samfunn, og gjør i løpet av prosessen generelle treningsentusiaster til lojale brukere.
Virtual Tour de France kan være et stort skritt i den retningen, og gir synlighet, validering og betydelig jungeltelegraf.
Og sjansen for at folk som meg endelig skal ri L'Etape du Tour, om bare virtuelt.
